1860년 설립된 레딩의 인문학교(Schools of Art)와 1870년 설립된 과학학교(Schools of Science)에서 비롯되었다. 1892년 옥스퍼드대학교에 속한 크라이스트처치칼리지 익스텐션칼리지(개방대학)의 일부가 되었고 이후 레딩유니버시티칼리지(University College, Reading)로 알려졌다. 1901년 처음으로 재무성 지원금을 받았고 1904년 파머 가문이 런던 로드(London Road) 땅을 기증한 후 교지를 조성하기 시작하였다. 1926년 3월 27일에 자체적으로 학위를 수여할 수 있는 종합대학교로서 왕실의 인가를 받았다.
1947년 화이트나이트 캠퍼스(Whiteknights Campus)를 건설하고, 1966년 국립식품공학대학을 합병했으며, 1972년에는 영국에서 최초로 민간산업체의 연구개발 그룹을 캠퍼스 안에 유치하였다. 1989년 불머시대학, 2008년 헨리경영대학을 합병하였다.
2010년 기준 6개 학부(생명과학, 헨리경영스쿨, 경제·사회과학, 인문, 과학, 사회과학), 60여 개 학과, 4개 대학원(사회과학대학원, 인문대학원, 기술개발프로그램대학원, 경영대학원)에서 다양한 학부·대학원과정을 제공한다.
캠퍼스는 모두 4곳으로 화이트나이트 캠퍼스, 런던 로드 캠퍼스, 불머시 코트 캠퍼스(Bulmershe Court Campus), 그린랜즈 캠퍼스(Greenlands Campus)이다. 주 캠퍼스인 화이트나이트 캠퍼스는 템스강 연변의 레딩 남쪽 교외에 있는데, 이 지역은 컴퓨터·극소전자공학·정보공학 등의 새로운 실리콘 공학산업의 중심지로 떠올랐다. 이곳에서 약 1km 떨어진 불머시 캠퍼스에 교육학부가 있다.