미국 대학의 수준에 대한 중요한 척도는 그 학교의 인가 상태이다 . 다른 여러 나라와는 달리 미국은 교육 기관을 승인하는 중앙 정부 기관이 없다 . 대신에 학교의 수준을 확인하는 비정부 인가 단체에서 행하는 자율적인 인가 체제에 의존한다 .

거의 모든 미국 대학들이 광범위하게 인정되는 인가 형태를 가지고 있지만 미국에서의 인가는 복합적인 분야라서 다른 형태의 인가와 많은 수의 인가 단체가 있다는 것을 알아야 한다 . 학위를 제공하는 기관이 인가되어 있어야 하고 특정한 형태의 인가를 유지해야 한다는 법적인 조건은 없다 . 이런 복합성 때문에 지원하고자 하는 학교에서 받은 학위가 자기 나라나 학문 기관 , 정부 , 회사에서 인정이 되는지를 미리 확인해 보아야 한다 . 또한 그 학교를 졸업하고 귀국한 졸업생에게 그 학위를 가지고 원하는 직업에 성공적으로 지원할 수 있었는지 물어보도록 한다 . 또 학부에서 공부하는 동안 미국에 있는 다른 학교로 편입하고자 한다면 , 또는 미국에서 대학원을 진학하고자 한다면 , 다른 미국 대학들이 계획하고 있는 학교의 학위나 학점을 인정해주는지를 확인해야 한다 .

“ 정말 관심있는 학교에 대해 잘 알아야 합니다 . 소위 유명한 대학 중에는 아주 우수한 학과도 있지만 그렇지 않은 학과도 있습니다 .”

-- 핀란드에서 온 정치학과 예술 전공 학생

전공은 특별히 계획하고 있는 학문의 분야이다 . 학교에 들어가고자 할 때 반드시 전공을 정해야 하는 것은 아니다 . 그러나 분명한 학위의 목적이 정해졌다면 대학이 그 분야를 다루는지 확인할 필요가 있다 .

어떤 과목은 많은 대학에서 가르친다 . 전공하고자 하는 분야를 아는 것은 도움이 되지만 아직도 선택하기 위해 조사해야 할 대학이 많을 것이다 . 관심을 가지고 있는 분야의 특정 전공이 있다면 ( 예를 들어 20 세기 역사 , 환경 지리학 , 예술 분야 중 그림 등 ) 그 전공을 다루는 대학의 폭을 좁히는데 도움이 될 것이다 .

대부분의 미국 대학 안내서는 가장 일반적인 전공에 따라 학교를 분류한다 . 인터넷이나 유학상담센터에서컴퓨터로 검색하는 것은 선택의 폭을 좁히는데 도움이 될 것이다 . 관심있는 전공이 제공되는지 , 그 프로그램이 자신이 원하는 것과 초점이 맞는지 확인하기 위해 대학 카탈로그나 안내책자를 이용하도록 한다 .

학생은 각 학교의 학과목 카탈로그나 설명서를 연구해야 한다 . 많은 외국인 학생들은 자신들의 관심에 따라 과목을 선택할 수 있기 때문에 미국의 대학 체제를 선택한다 . 그러나 , 분야에 따라서는 학위 프로그램이 매우 구조화되어서 그 분야를 졸업하기 위해서는 어떤 과목을 언제 반드시 수강해야하는 가를 대학측에서 정해 놓을 수도 있다 . 이러한 종류의 강의는 유연성에 제한이 있다 . 예를 들어 부담을 덜 받기 위하여 학생이 수강하고자 하는 운동 과목 수강을 제한하거나 열의가 있는 학생에게는 복수 전공을 권하기도 한다 .

자신이 전공하고자 하는 분야의 요구 조건을 확인하는 것은 중요하다 . 예를 들어 , 학생이 공학을 전공하고자 하나 경영 분야의 확실한 학문적 지식을 원할 경우 , 그 조건이 너무 많아서 추가로 경영 과목을 들을 수 없지는 않는지 , 또는 관련 과목과 공학을 같이 하기 원하는 사람을 위한 특별 프로그램이 있는지 , 반드시 공학 학위의 필요조건을 확인해야 한다 .

교양 과목 위주 대학의 교과목 요구 조건은 학교 마다 상당한 차이가 있다 . 대학에 따라 광범위 과목군의 각각에서 특정 수의 과목을 듣게 하기도 하지만 그런 조건 없이 학생이 원만한 교육을 받을 수 있도록 “ 강하게 추천 ” 만 하는 학교도 있다 .

미국 학생은 12 년의 초등학교와 고등학교를 마친 후에 대학 교육을 시작한다 . 대학에 따라서는 13 년의 초등학교와 고등학교 교육을 받은 학생이나 외국 학사 학위를 취득한 학생에게 학점을 미리 인정해주는 곳도 있다 . 고등학교 교육 후 직업이나 기술 자격증 또는 수료증을 취득하였다면 학위에 필요한 학점을 미리 인정받을 수 있다 . 이러한 학생들은 미국에서 4 년을 완전히 등록하지 않아도 되며 , 타교에서의 이수 과목 단위 승인 을 받은 상태에서 대학을 입학할 수 있다 . 이러한 가능성에 대하여는 입학 담당관에게 문의하여야 하며 , 자세한 사항은 “ 미국 대학으로의 편입 ” 을 참고한다 .

규모가 큰 대학에서는 학부 1 학년과 2 학년 수업은 일반적으로 대형이며 , 교수보다는 대학원생이 가르치는 경우가 많다 . 대학원생 수가 많지 않은 대학에서는 주로 교수가 가르치며 , 초기부터 수업에 많은 열의를 요구한다 . 학생 - 교수 비율이 높다는 것은 강의 규모가 크며 , 각 학생에 대한 교수의 관심이 낮다는 것을 의미한다 .

교육에 대한 재정 문제는 매우 중요한 고려 사항이며 , 교육비 계산과 재정 지원을 받을 수 있는 가능성에 대한 자세한 사항은 ‘ 재정 지원 ’ 을 참고한다 . 현실적으로 얼마를 감당할 수 있는지 알아야 한다 . 대부분의 대학 카탈로그에 나와있는 비용 구조를 자세히 검토하고 , 방값 , 식비 , 등록금 , 생활비 , 여행경비와 4 년동안 드는 비용 등을 총합산한다 . 또한 대학마다 매년 등록금을 인상한다는 것을 고려해야하며 , 각 대학의 지불 계획을 알아본다

모든 대학들은 각각 다른 주거 시설과 정책을 갖고 있으므로 , 4 년동안 주거가 가능한지 또는 학생들이 직접 학교교외 주거시설을 찾아야 하는지를 확인한다 . 교내 주거와 교외 주거의 비용 차이를 알아보고 , 교내 주거시 생활 양식을 확인한다 . 일반적으로 기숙사에 있는 학생들은 1 명 , 2 명 , 또는 3 명의 학생과 방을 함께 사용해야 한다 . 그러나 적어도 첫 해와 둘째 해를 교내에 거주하는 것은 미국 대학 생활에 좀 더 쉽고 빠르게 적응할 수 있게 해준다 . 또한 차를 산다거나 , 대중 교통비가 든다거나 하는 추가 비용을 절약할 수 있으며 , 매일 학교에 왕복해야 하는 시간 또한 줄일 수 있다 . 그러나 3 년째에는 학교를 나와서 자신의 아파트에서 살고 싶을 것이다 . 이러한 이사가 가능한지 대학 정책을 알아보고 또 주변의 주거 비용과 가능성에 대해서도 알아본다 .

대부분의 미국 대학은 학생들에게 학문적 프로그램뿐 아니라 다양한 사회 , 문화 , 스포츠 활동 등을 제공한다 . 그 중 어느 활동에 중점을 두느냐에 따라 캠퍼스 내 사회적 환경이 달라진다 . 학생들 다수가 캠퍼스 내에 사는지 바깥에서 사는지도 고려해야 한다 . 정기 통근 학교로 알려진 학교에서는 대부분의 학생들이 학교 밖에서 살며 , 매일 집에서 학교로 통근해야 한다 . 미래의 학부 학생들은 주말 학교 분위기가 어떠한지 알고 싶어한다 .-- 대부분의 학생들이 주말에 학교에 있는지 , 여행을 하는지 , 아니면 매 주말 가족을 방문하는지 이 모든 요인들이 학교의 사회 생활에 영향을 줄 것이다 .

미국 캠퍼스의 독특한 특징은 그리이스식 체계이다 . 이것은 학생들에게 Fraternity 와 Sorority 에 가입할 수 있는 선택을 준다 . 이것들은 미국 내 캠퍼스의 학부생 사회 생활의 초점이 될 수 있다 . 이 모임들은 사회 활동을 조직하는 것 뿐 아니라 , 동호회 행사도 후원한다 . 그리이스 체계에 대해 호감을 갖고 있든 아니든 이러한 클럽들이 대학 내 사회 활동을 지배하는지 아닌지 알아야 한다 . 이러한 체계에 일원이 되는 것을 원치 않는다면 이런 체계가 주도하는 대학에 가는 것은 문제가 될 수 있다 . 왜냐하면 가입에 대한 압력이 매우 높아서 그 체계 외의 사회 활동에 대한 선택의 폭이 제한될 수 있기 때문이다 .

미국 대학에 등록하는 외국인 학생의 수는 10 명 미만에서부터 3000 명 이상에까지 이르며 대부분 이 범위에 속한다 . 미국 대학 안내서에는 각 대학에 등록하는 외국인 학생 수를 다른 정보와 함께 정확하게 기록한다 . 유학 상담실에는 이러한 정보를 다룬 다양한 참고서적을 소지하고 있다 .

이 숫자를 고려하여 , 자신의 필요를 생각한다 . 외국인 학생이 거의 없는 대학에서는 자신이 사귀고 싶은 매우 특별한 사람으로 여겨질 수 있다 . 그러나 이런 학교에서는 외국인 학생을 위한 서비스가 거의 없다는 것을 알아야 한다 . 외국인 학생이 많은 학교에서는 자신의 경험을 나눌 수 있는 기존의 지지 모임이 있다 . 그렇다 해도 타 외국인 학생과 미국 학생과 교류하기 위해 학생 자신도 노력하여야 한다 .

아이비 리그가 처음에는 몇 개의 동부 해안 대학간의 스포츠 경기였으나 , 그 용어가 배타적이고 엘리트 교육을 의미하는 것이 되었다 . 그러나 , 미국에는 많은 우수한 대학들이 있다 . 전에 들어본 적이 없는 학교라고 해서 지나쳐 버리지 말고 , 자신의 필요를 먼저 고려해야 한다 . “ 아이비 ” 에만 집착하지 말고 모든 조건을 주의깊게 조사해서 자신의 필요와 관심에 맞는 학교를 찾을 수 있는 최선의 기회를 갖도록 한다 .

미국에는 상위 10, 20, 50 또는 100 위 같은 공식적인 순위 목록은 없다 . 미국 정부는 대학의 순위를 정하지 않는다 . 학생들이 접하는 순위는 일반적으로 언론사나 주관적인 관점에서 만들어진다 . 그들은 대개 기본 요인으로 학문적 기준이나 일반적인 명성등을 반드시 포함시키지 않는 광범위한 범주에 근거해서 만든다 . 순위가 매겨지는 기준에 대한 언급이 없는 순위에 특히 주의해야 한다 . 좀 더 확립된 순위는 학생의 결정에 초기 단계에 도움을 주기는 하지만 , 가장 좋은 학교는 이 장에서 언급한 여러 요인들에 근거해서 자신에게 맞는 학교이다 .

만일 학생이 특수한 어려움을 가지고 있다면 자신이 선택한 학교가 그것을 수용할 수 있는지 확인해야한다 . 학교와 접촉하는 시간을 많이 할애해야 한다 . 자신이 미국에서 공부하고자 계획하고 있는 때보다 적어도 2 년전에 문의를 시작하는 것이 좋다 . 학교에 정보를 원하는 편지를 쓸 때 자신의 장애에 대해 간단히 쓰고 자신과 같은 학생에게 학교에서 제공하는 도움에 대한 정보를 요구한다 . 또한 장애 학생을 담당하는 교내 사무실이 제공하는 도움에 대해 더 알아보기 위하여 연락하기를 원할 것이다 . 이것은 장애 학생 도움을 위한 사무실 (Office of Disabled Student Services) 또는 장애 도움을 위한 사무실 (Office of Disability Services) 같은 교내 특수 사무실이다.

어떤 학교들은 학습 장애를 가진 학생을 위한 포괄적인 프로그램을 제공한다 . 반면 다른 학교는 많은 특수 서비스를 장애 학생들이 이용할 수 있도록 제공한다 . 자신과 가족은 제공되는 서비스를 보고 필요에 따라 비교해보아야 한다 . 어떤 서비스가 자동적으로 무료로 제공되는지 또는 어떤 서비스가 미리 예약해야 하며 얼마나 지불해야 하는지 알아본다 . 지원할 때 자신의 장애 상태를 나탸내는 증거를 제공해야 할 것이며 , 학교를 방문하는 것을 권한다 . 가능하다면 자신과 유사한 장애를 가진 학생을 만나도록 노력해서 보다 개인적인 견해를 구하도록 한다 . 장애를 가진 학생들은 SAT 나 ACT 등 학부 입학 시험이나 학기 중 교과목 시험을 치룰 때 알맞은 서류와 함께 특수 시설 또는 연장 시간을 요구한다 .

이곳은 미국 대학에 지원할 때 도움을 줄 수 있는 주소록 , 대학 카탈로그 , 입문 안내서 , 요약집 , 참고도서 등이 비치되어 있는 도서실이다 . 학생들이 가장 알맞은 대학을 선택할 수 있도록 컴퓨터를 이용한 검색 사이트도 있다 . 무엇보다도 학생들의 궁금한 점을 직접 , 또는 전화 , 우편 , 이메일로 답해줄 수 있는 훈련된 직원이 상주해있다 .

미국은 인터넷을 이용하여 세계를 이끌어가고 있으며 , 거의 모든 미국 대학들은 학위 프로그램 , 지원 과정 , 학과 안내 , 학교 내 편의 시설 등 많은 양의 정보를 제공하는 웹사이트를 갖고 있다 . 대부분의 경우 학교 카탈로그가 올려져 있으며 , 온라인에서 보거나 다운로드하여 나중에 볼 수도 있다 . 또 대학에 지원하는 문제나 학교 생활에 대한 질문이 있는 외국인 학생들에게 기꺼이 답해 줄 수 있는 재학생 이메일 주소가 나와 있다 . 일단 관심있는 학교들의 폭이 좁혀졌으면 최종적인 결정을 하기 전에 그 학교의 교수나 입학처 직원에게 이메일을 하여 궁금한 점을 문의한다 .

미국 대학을 가기 전에 미국에 여행을 할 수 있다면 계획하고 있는 대학을 방문할 수 있는 좋은 기회가 될 것이다 . 많은 대학들이 재학생이 인도하는 캠퍼스 투어를 하고 있으며 , 더 많은 정보는 학부생 입학 담당자에게 알아 본다 . 학교를 잘 알아보기 위해 학과 건물 , 기숙사 , 학생회관 , 도서실 등을 방문해 본다 . 미국인들은 친절하므로 학교 생활이 어떠한지 학생들에게 물어 본다 . 어떤 사설 기관에서는 미래의 학생들이 학교를 방문하여 그 학교가 자신에게 맞는 학교인지를 알아볼 수 있는 캠퍼스 투어를 기획하기도 한다 .

한국에서는 많은 사설업체가 미국 대학의 외국인 학생 모집을 도와주는 일을 한다 . 또한 대학을 선택하여 지원 과정을 도와주는 일을 비용을 받고 해주는 교육 상담가도 있다 . 이 상담가와 사설 유학원은 미국 대학 졸업생이거나 미국 교육 체계의 장점과 유리한 점을 알리기 위해 일하는 사람들이다 . 그러나 때로는 그렇지 않을 수도 있으므로 그 곳을 이용하기 전에 자격증을 확인하거나 그들의 과거의 행적들을 확인해보는 것이 중요하다 .

만일 유용하고 잘 조직화되고 믿을만한 유학원이나 상담원을 발견하였으면 , 그것은 미국 대학을 선택하고 지원하는데 많은 도움을 줄 것이다 . 그러나 반드시 믿을만한 단체인지 알아보고 , 그 상담원이나 유학원의 과거 성공 스토리를 같은 나라의 학생들에게 알아본다 . 또 그들의 도움으로 현재 미국에서 공부하고 있는 학생의 이름과 주소가 적힌 목록을 요청한 다음 그들에게 이메일이나 전화를 해서 그들이 공부하고 있는 대학의 직접적인 의견과 상담원이나 유학원으로부터 받은 도움에 대하여 알아본다 . 특히 비싼 수수료를 요구하는 유학원이나 상담원인 경우 주의를 요한다 . 마지막으로 유학 상담센터를 방문하여 합법성과 안내받은 학교가 인가된 학교인지 등 편견없는 정보를 확인해야 한다 .

www.educationusa.state.gov/centers

National Association for College Admission Counseling
외국인 학생을 위한 유학 준비 , 지원 , 학교 선택에 관한 정보를 갖고 있다 .

University of Texas
매 주 수정되는 미국 대학과 커뮤니티 칼리지 홈페이지에 관한 정보 

University of Florida
미국 대학 홈페이지에 관한 정보 

Hobson's U.S. Education Guides
아시아 , 유럽 , 라틴 아메리카 , 세계판 

Higher Education Institution Registry
미국과 다른 나라에 있는 7000 개 이상의 고등 교육 기관 연락처에 대한 정보 

College Net - Internet Guide to Colleges and Universities
전공 , 등록금 , 등록인원 , 그 외 요인으로 미국 , 캐나다 , 뉴질랜드에 있는 대학을 검색할 수 있다 . 한정된 학교의 홈페이지와 온라인 상의 지원을 위한 링크도 있다 . 

GradSchools.com
이 대학원 프로그램 안내서는 전공에 따라 검색할 수 있다 . 미국 내 외에 있는 기관이 포함되며 홈페이지도 연결되어 있다 . 또한 원거리 교육에 관한 정보도 있다 . 

College View
3500 개의 대학에 관한 정보를 검색할 수 있으며 , 가상 캠퍼스 투어도 가능하다 . 온라인 상으로 지원을 마치고 신청할 수 있고 다른 학생과의 대화도 가능하다 . 

My College Guide
대학 , 검색 가능한 자료 , 입학 조언 , 대학 생활 정보에 링크되어 있다 . 

Council of Graduate Schools - Resources for Students 
입학 , 재정 지원에 관한 정보와 외국인 학생을 위한 정보에 링크되어 있다 . 


International Education Service
학부 , 대학원 , ESL 프로그램의 무료 배치고사를 제공하며 , ESL, 대학이나 직업 학교에 링크되어 있는 목록을 제공한다 . 

College Express
학교를 주 , 전공 , 그 외 다른 요인들로 검색한다 . 가상으로 캠퍼그 투어를 할 수 있으며 , 전문가에게 대학 입학 과정에 관한 질문을 할 수 있다 . 스포츠 장학금을 제공하는 “Get Athletic Information at the College of your Choice", 라고 특별히 써 있는 부분을 확인한다 . 


Cyprus Fulbright Commission
미국 대학을 선택하고 지원하는 온라인 안내 

Black College Search - Historically Black Colleges: 
아프리카 아메리칸을 위한 무료 온라인 HUBC 정보를 제공한다 . 흑인을 위한 대학 , 장학금 , 재정 보조 등에 관한 정보 

U.S. News and World Report America's Best Colleges Index
학문적 프로그램 또는 기관의 설명 , 이메일 주소를 제공하며 홈페이지에 연결되어 있으며 , 다양한 기준 또는 개인적 보도 자료에 의한 비공식 순위 정보가 있다 . 

University of Illinois at Urbana-Champaign Education and Social Science Library
여러 가지 비공식 대학 순위에 대한 웹 편집물 

Mobility International
장애 학생을 위한 학업과 교환 프로그램에 대한 정보가 포함되어있다 .